Was für Augen! Sie leuchten aus der Dunkelheit heraus und fixieren einen Punkt in der Ferne. Sind das Tränen in seinem zerfurchteten Gesicht? Einen berührenderen, eindringlicheren Blick habe ich in der Fotografie selten gesehen. Als ich diese Aufnahme vor vielen Jahren aus einem Stapel anderer Bilder hervorzog, hat sie mich sogleich in den Bann geschlagen.
Damals habe ich im Dachboden eines Privathauses nördlich von New York City den Nachlass des Wiener Fotografen Robert Haas (1898–1997) gesichtet. Einige Jahre später ist dieser Fotoschatz nach Wien zurückgekert, mitsamt einer Ausstellung und einem Katalog im Wien Museum. Wo und wann, so fragte ich mich schon damals, ist diese Aufnahme entstanden? Ich begann zu recherchieren, nach und nach fügten sich verstreute Puzzlestücke ineinander. Das Foto begann eine Geschichte zu erzählen. Diese Geschichte führt zurück in das Jahr 1937, nach Wien, in die Brigittenau. Doch der Reihe nach.
Asyl statt Gemeindebau
Die Adalbert-Stifter-Straße 69-71 beherbergt heute einen Kindergarten, einen Supermarkt und Sonnenstudio. Unter dem Namen „Sun & Beauty“ verspricht es nicht nur künstliche Sonnenstrahlen bietet, sondern gleich eine Wohlfühloase für Körper und Geist.
Nichts am gegenwärtigen, in viel Glas und Beton gehaltenen, Gebäude weist darauf hin, dass genau an dieser Adresse Mitte der 1930er Jahre ein Vorzeigeprojekt des christlichsozialen Wien erbaut wurde. Es trug den Namen „Familienasyl“ und hatte den Zweck, obdachlose Menschen zu beherbergen.
Das diktatorisch regierende austrofaschistische Regime hatte nach 1933/34 alles darangesetzt, das Vermächtnis des Roten Wien zu entsorgen und in der ehemaligen Hochburg der Arbeiterbewegung neue katholisch-konservative Akzente zu setzen. Der groß angelegte gemeindeeigene Sozialwohnbau wurde gestoppt. Stattdessen wurden zur Versorgung von Armen und Obdachlosen ab 1935 quer über die Stadt verteilt mehrere Familienasyle errichtet, die die Verarmten unter christlichen Vorzeichen in den Hort der Familie zurückführen sollten.
Bildhauer mit NS-Parteibuch
Der Spatenstich dieser neuen Sozialpolitik erfolgte in der Brigittenau. Das erste Bauprojekt entstand eben in der Adalbert-Stifter-Straße 69-71 und umfasste 217 Kleinstwohnungen. Um die christliche Programmatik der Fürsorge zu betonen, erhielt das Familienasyl den Namenszusatz „St. Brigitta“. Das katholische-konservative Konzept des Bauwerks sollte auch nach außen hin erstrahlen. Daher wurde auf der Südostfassade, an der Ecke zur Leystraße, eine überlebensgroße Statue der Heiligen Brigitta angebracht, jener Heiligen, die dem 20. Bezirk bis heute ihren Namen gibt.
Die Entwürfe der Plastik stammen vom Bildhauer Oskar Thiede (1879–1961), einem deutschnationalen Künstler, der sich schon Anfang der 1930er Jahre auf die Seite der illegalen NSDAP geschlagen hatte, aber in opportunistischer Manier auch für Aufträge des Ständestaates offen war. Nach 1938 stieg er als Anhänger des NS-Regimes und Parteimitglied rasch auf. Nach dem Ende des Nationalsozialismus 1945 landete er dennoch sanft und unbehelligt im demokratischen Nachkriegsösterreich und setzte seine Karriere mit großen öffentlichen Aufträgen fort. Unter anderem schuf er ein monumentales Steinrelief für das Donaukraftwerk Ybbs Persenbeug.
Propaganda gegen das Rote Wien
Das Familienasyl St. Brigitta wurde nach seiner Eröffnung im Jahr 1935 medial kräftig ausgeschlachtet. Eingeweiht wurde es im Beisein des erzkonservativen Wiener Erzbischofs Theodor Innitzer (1875–1955) und viel christlichsozialer Parteiprominenz. Das Projekt wurde als propagandistischer Schachzug gegen das verpönte Rote Wien in Stellung gebracht. Die Hilfe der öffentlichen Hand galt nun dezidiert nicht mehr dem einzelnen Verarmten, sondern der gesamten Familie, jener „Keimzelle“, die für die Christlichsozialen den ideologischen Grundbaustein der Gesellschaft bildete.
In rascher Folge wurden nun auch in anderen Wiener Stadtteilen Familienasyle aus dem Boden gestampft. Im 20. Bezirk entstand in der Wehlistraße 32–38 noch ein zweites Familienasyl, das „St. Leopold“. Im 5. Bezirk, Siebenbrunnengasse 76–78, entstand das Haus „St. Richard“, im 10. Bezirk, Ettenreichgasse 42–44, wurde das Asyl „St. Josef“, eröffnet, im 16. Bezirk entstanden gleich zwei Asyle, in der Tautenhayngasse 28 das „St. Engelbert“ und in der Wiesberggasse 6b das „St. Elisabeth“. Im 21. Bezirk wurde in der Mühlschüttelgasse 55–57 das Asyl „St. Anna“ hochgezogen.
Christlicher Wandschmuck
Die propagandistische Stoßrichtung der christlichsozialen Armenfürsorge zeigt sich unter anderem daran, dass alle Familienasyl-Bauwerke christliche Namen tragen und, auf explizite Anweisung des Wiener Bürgermeisters auf ihren Fassaden „künstlerischen Schmuck“ zur Schau stellen sollten. Zwischen 1934 und 1938 wurden nicht nur für die Familienasyle, sondern auch für viele andere öffentliche Bauwerke christliche Wandplastiken in Auftrag gegeben, die im Wiener Stadtraum zum Teil bis heute noch sichtbar sind. Dieses Bauprogramm zeugt vom Plan der Christlichsozialen, die linke Stadt Wien zwischen 1933/34 und 1938 katholisch-konservativ zu bändigen und umzufärben.
Als 1938 die Nationalsozialisten an die Macht kamen, hatten diese nur Hohn und Spott für die religiös verbrämte Sozialpolitik des Ständestaates übrig. Die Familienasyle wurden zwar weiter genutzt, aber die katholischen Namen verschwanden. Das Familienasyl in der Brigittenau wurde während des zweiten Weltkriegs noch einmal zur Großbaustelle. Im Hof des Areals wurde ein Luftschutzbunker errichtet.
Nach dem Zweiten Weltkrieg nahm das Rote Wien das jahrelang unterbrochene Projekt des gemeindeeigenen sozialen Wohnbaus wieder auf. Die aus der christlichsozialen Ära stammenden Familienasyle, die nach dem Krieg ihre alten Namen wiedererhalten hatten, wurden weitergeführt, anfangs nur halbherzig modernisiert und später umgestaltet und in den kommunalen Gemeindebau integriert.
Kein Hinweis auf die Herkunft
Ein einziges dieser Familienasyle wurde in der Naschkriegszeit abgerissen: das Familienasyl St. Brigitta. Als der Bau 1984 geschleift wurde, überlebte nur die Statue der heiligen Brigitta. Sie steht seither freistehend im nahegelegenen Forsthauspark, nicht weit von der barocken Brigittakapelle entfernt. Kaum jemand weiß um ihre Herkunft. Denn einen Hinweis zu ihrem früheren Standort oder der früheren politischen Etikettierung suchen wir vergeblich.
Kommen wir noch einmal auf Robert Haas und sein beeindruckendes Foto aus dem Jahr 1937 zurück. Das Foto des älteren Mannes ist, so stellte sich heraus, Teil einer größeren Reportage, die der Fotograf über die neu entstehenden Familienasyle zusammengestellt hat. Ein Teil der Bilder, darunter auch das Porträt des Mannes, erschien am 31. Oktober 1937 in der Wochenzeitung Der Sonntag, einer Publikation, die sich auch im Austrofaschismus eine gewisse Unabhängigkeit erhalten konnte.
Es fällt auf, dass in der Reportage ausschließlich von den Menschen in Not die Rede ist, nicht von den propagandistischen Anstrengungen der Stadt. Haas hat, auch ist bemerkenswert, keine einzige Außenaufnahme des katholisch geprägten Hauses beigesteuert, und auch die weithin sichtbare Heiligenfigur der Heiligen Brigitta interessierte ihn nicht weiter. Er wandte sich mit seiner Kamera ausschließlich den Menschen und ihren Schicksalen zu, die hier Zuflucht gesucht haben.
Flucht nach New York
Ein knappes Jahr, nachdem seine Fotoreportage erschien, musste Robert Haas, der jüdischer Herkunft war, seine Heimatstadt Wien verlassen. Am 9. September 1938 ließ er sich einen neuen Reisepass ausstellen. Der NS-Stempel prangt deutlich sichtbar über seinem Passfoto.
Wenige Wochen später, am 30. September 1938, verließ er seine Heimatstadt Wien. Die Flucht führte ihn zuerst nach London und später nach New York. Anderes als vielen anderen jüdischen Flüchtlingen gelang es ihm, einen Großteil seines fotografischen Werks ins Ausland zu retten.
Inmitten dieser wertvollen Fotosammlung findet sich auch das eingangs erwähnte, ausdrucksstarke, Gesicht des alten Mannes aus dem Familienasyl. In der gedruckten Reportage sitzt der Mann an einem Tisch und blickt sein Gegenüber (vielleicht ein Vertreter oder eine Vertreterin des Familienasyls?) an.
Nicht nur Not, auch Würde
In einem späteren Abzug, dem einzigen, der von der Szene erhalten ist, hat der Fotograf das Gesicht des Mannes in den Mittelpunkt gesetzt. Und zwar dadurch, dass er seinen Kopf aus dem Umfeld herauslöste. Auf diese Weise rückt der eindringliche, fragende Blick des Mannes ins Zentrum.
Blicken wir noch einmal genauer hin! Das Gesicht und der Blick des Mannes sind von Not und Verzweiflung geprägt. Aber das ist nicht alles: Der Fotograf verleiht dem Porträtierten auch Individualität und damit Würde. Damit konterkariert er auf subtile Weise die propagandistische Instrumentalisierung der Armut, die hinter dem austrofaschistischen Sozialprojekt des Familienasyls steht. Dieses fragende Gesicht spricht uns auch heute noch an, neun Jahrzehnte nach seiner Aufnahme und erstmaligen Publikation.
